Si vous vous interrogez sur le risque de développer la maladie d'Alzheimer, la réponse se trouve peut-être sous votre nez, ou plus exactement à l'intérieur de votre nez. Une équipe de recherche du Massachusetts General Hospital(Mass Gen) a mis au point une série de quatre tests olfactifs destinés à mesurer les signes précoces de la maladie d'Alzheimer. Le Mass Gen a utilisé un protocole non invasif, testant la capacité à reconnaître, à se souvenir et à distinguer les odeurs comme signes précoces de la maladie d'Alzheimer et d'autres maladies cérébrales qui affectent la mémoire.
Nous savons que l'odeur est l'expérience mémorielle la plus puissante qu'un être humain puisse avoir. Les humains se souviennent de 35 % de ce qu'ils sentent, contre 15 % de ce qu'ils voient. L'odorat est directement relié à l'hypothalamus, ce qui signifie qu'il s'agit également de notre sens le plus direct. Nous savons que l'odorat peut être affecté par de nombreux facteurs tels que la maladie de Parkinson, le syndrome de stress post-traumatique, le tabagisme, certains traumatismes crâniens et même le vieillissement normal. La clé absolue de l'adaptation et du traitement est la détection précoce.
Les chercheurs de Mass Gen ont mis au point des tests conçus pour mesurer les signes précoces de la maladie d'Alzheimer sur la base de la capacité d'un individu à reconnaître, à se souvenir et à distinguer les odeurs. Bien que l'on sache que la maladie d'Alzheimer affecte les structures cérébrales impliquées dans la perception des odeurs, les tests précédents n'étaient pas des outils de dépistage efficaces, car la capacité naturelle à identifier et à distinguer les odeurs varie considérablement d'un individu à l'autre.
Ces nouveaux tests permettent de différencier les odeurs de manière à diagnostiquer la maladie d'Alzheimer. Selon les chercheurs, certains schémas de perte de la capacité à identifier les odeurs semblent prononcés dans la maladie d'Alzheimer. Ce n'est pas surprenant, car les signaux olfactifs provenant du nez doivent être traités dans des zones du cerveau qui sont parmi les premières à être affectées par la maladie d'Alzheimer.
Mark W. Albers, MD, PhD, chercheur principal de l'étude Mass Gen, a déclaré : "Il est de plus en plus évident que la neurodégénérescence à l'origine de la maladie d'Alzheimer commence au moins 10 ans avant l'apparition des symptômes de la mémoire".
Ce pré-diagnostic ouvre la voie à des soins anticipés, à un traitement éventuel et à la création d'une résistance mentale pour faire face à la maladie d'Alzheimer. L'écart estimé à dix ans entre le début de la maladie d'Alzheimer dans le cerveau et la première manifestation extérieure des symptômes est une chance. Si les chercheurs parviennent à mieux identifier les individus aux tout premiers stades de la maladie, ils pourront peut-être mettre au point des thérapies et des techniques d'adaptation qui ralentiront ou arrêteront sa progression. D'autres recherches sur l'odeur et la détection précoce ont fait surface l'année dernière lors de la conférence internationale de l'Association Alzheimer(AAIC). L'Alzheimer's Association, qui en est le sponsor, est la principale organisation bénévole de santé dans le domaine des soins, de l'assistance et de la recherche sur la maladie d'Alzheimer. Sa vision est celle d'un monde sans Alzheimer.
Le CAAA est le plus grand rassemblement de chercheurs du monde entier sur la maladie d'Alzheimer et les autres démences. Le CAAA sert de catalyseur pour générer de nouvelles connaissances sur la démence. Le CAAA favorise également une collaboration vitale au sein de la communauté des chercheurs. Deux autres études réalisées par l'université de Columbia et publiées lors de la réunion de l'année dernière suggèrent que les médecins pourraient éventuellement être en mesure de dépister cette forme de démence en testant la capacité à identifier des odeurs familières, telles que la fumée, le café et la framboise.
Dans les deux études, des personnes âgées de plus de 60 ans ont passé un test standard de détection d'odeurs. Dans les deux cas, les personnes ayant obtenu de mauvais résultats au test étaient plus susceptibles d'avoir déjà (ou de développer) des problèmes de mémoire et de réflexion.
"L'idée est de créer des tests qu'un clinicien général puisse utiliser en cabinet", explique le Dr William Kreisl, neurologue à l'université de Columbia, où les deux études ont été réalisées.
Outre le parfum, la véritable avancée réside dans l'accessibilité financière. À l'heure actuelle, tous les tests permettant de repérer les personnes aux premiers stades de la maladie d'Alzheimer sont coûteux, douloureux et difficiles à réaliser. Il s'agit notamment de la TEP, qui permet de détecter des plaques collantes dans le cerveau, et des ponctions lombaires qui mesurent les niveaux de certaines protéines dans le liquide céphalo-rachidien. L'idée d'un test de détection d'odeurs est née, en partie, d'un phénomène que les médecins observent depuis de nombreuses années chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer.
"Les patients nous disent que la nourriture n'a pas le même goût", déclare le Dr William Kreisl. "Laraison en est souvent que ces patients ont perdu la capacité de sentir ce qu'ils mangent".
Mais il a été difficile de mettre au point un test de dépistage fiable et abordable pour la détection des odeurs. L'équipe du Dr Kreisl a utilisé le test d'identification des odeurs de l'université de Pennsylvanie (UPSIT).
"Il s'agitessentiellement d'un jeu de cartes", explique le Dr Kreisl. Il s'agit essentiellement d'un jeu de cartes", explique le Dr Kreisl, "et chaque carte comporte un petit test de grattage et de reniflage". Les cartes présentent des odeurs familières comme le café, le chocolat, la cannelle et la réglisse.
L'étude a montré que les personnes qui avaient des difficultés à identifier les odeurs étaient trois fois plus susceptibles que les autres d'avoir des problèmes de mémoire. En outre, le test olfactif "a permis de prédire le déclin de la mémoire chez les personnes âgées à peu près aussi bien que le PET scan ou la ponction lombaire", a déclaré le Dr Kreisl.
Les tests olfactifs actuels ne sont pas parfaits. D'une part, d'autres maladies cérébrales dégénératives, dont la maladie de Parkinson, peuvent également affecter la détection des odeurs. D'autre part, la capacité à sentir peut être diminuée par le tabagisme, certains traumatismes crâniens et même le vieillissement normal. Les chercheurs sont donc amenés à examiner d'autres "biomarqueurs" de la maladie d'Alzheimer pour la distinguer.
Mais tous les tests de dépistage de la maladie d'Alzheimer n'ont qu'une valeur limitée, selon Maria Carrillo, directrice scientifique de l'Association Alzheimer, "parce qu'il n'existe toujours pas de médicament capable de ralentir ou d'arrêter la maladie... Ce dont nous avons vraiment besoin", poursuit-elle, "c'est de pouvoir utiliser ces outils de dépistage en même temps que nous disposons d'un traitement".
L'espoir est d'autant plus grand qu'il existe également de nouvelles technologies numériques permettant d'assurer la cohérence exigée par la communauté médicale. Ces appareils intègrent des cartouches et une technologie d'air sec qui permettent un examen plus intensif de trente odeurs.
Ces technologies et d'autres pourraient nous donner la possibilité d'émettre des alertes précoces sur des symptômes qui sont aujourd'hui très subtils et passent souvent inaperçus pour l'homme de la rue. Il est peut-être temps de mettre en œuvre des diagnostics et des tests normalisés encore plus étendus. Ce protocole pourrait montrer la véritable nature et les implications de ce à quoi les malades peuvent s'attendre au cours des dix prochaines années ; tout cela donne l'espoir de mieux comprendre ce à quoi nous nous heurtons dans la lutte pour guérir cette maladie et d'autres maladies débilitantes.