如果您想知道患老年痴呆症的风险，答案可能就在您的眼皮底下，或者更准确地说，就在您的鼻子里。 马萨诸塞州综合医院（Mass Gen）的一个研究小组开发了一系列四种气味测试，旨在测量阿尔茨海默氏症的早期迹象。麻省总医院采用非侵入性方案，测试识别、记忆和区分气味的能力，以此作为阿尔茨海默氏症和其他影响记忆的脑部疾病的早期识别标志。
我们知道，气味是人类最强大的记忆体验。人类对气味的记忆占 35%，而对视觉的记忆只占 15%。气味直接进入下丘脑，这意味着它也是我们最直接的感官。 我们知道，帕金森病、创伤后应激障碍、吸烟、某些头部损伤甚至正常衰老等许多不同的因素都会影响我们的嗅觉。应对和治疗的关键在于早期发现。
Mass Gen 公司的研究人员开发了一些测试，旨在根据个人识别、记忆和区分气味的能力来测量阿尔茨海默病的早期征兆。众所周知，阿尔茨海默病会影响大脑中涉及气味感知的结构，但以往的测试并不是有效的筛查工具，因为每个人识别和区分气味的自然能力差别很大。
这些新的检测方法可以对阿尔茨海默氏症进行诊断。研究人员说，阿尔茨海默氏症患者识别气味能力的某些丧失模式似乎很明显。这并不奇怪，因为来自鼻子的气味信号必须在大脑中最先受到阿尔茨海默病影响的区域进行处理。
Mass Gen 研究的主要研究人员、医学博士 Mark W. Albers 博士说："越来越多的证据表明，阿尔茨海默氏症背后的神经变性至少在记忆症状出现前 10 年就已经开始了。
这种预先诊断为预先护理、可能的治疗以及创造应对阿尔茨海默氏症的心理韧性打开了大门。 从阿尔茨海默氏症在大脑中开始发病到首次出现外在症状之间估计有十年的 "空白期"，这是一个机会。如果研究人员能够更好地识别处于疾病早期阶段的患者，他们就有可能开发出减缓或阻止疾病发展的疗法和应对技巧。 在去年举行的阿尔茨海默氏症协会国际会议（AAIC）上，更多围绕气味和早期检测的研究浮出水面。 主办方阿尔茨海默氏症协会是阿尔茨海默氏症护理、支持和研究领域领先的志愿健康组织。他们的愿景是建立一个没有阿尔茨海默氏症的世界。
AAIC 是世界上最大的研究人员聚会，来自世界各地的研究人员都专注于阿尔茨海默氏症和其他痴呆症的研究。AAIC 是产生痴呆症新知识的催化剂。 AAIC 还促进了研究界的重要合作。由哥伦比亚大学完成并在去年会议上公布的另外两项研究表明，医生最终可能会通过测试识别烟味、咖啡味和覆盆子味等熟悉气味的能力来筛查痴呆症患者。
在这两项研究中，六十多岁的人都参加了标准气味检测测试。在这两项研究中，测试结果不佳的人更有可能已经存在（或有可能发展成）记忆和思维问题。
"这两项研究都是在哥伦比亚大学进行的，该校的神经学家威廉-克雷塞尔博士说："我们的整体思路是创建普通临床医生可以在办公室环境中使用的测试。
除了香味之外，真正的突破在于经济实惠。目前，任何能够发现阿尔茨海默氏症早期患者的测试都是昂贵、痛苦和困难的。这些测试包括正电子发射计算机断层扫描（可检测大脑中的粘性斑块）和脊髓穿刺（可测量脊髓液中某些蛋白质的水平）。 气味检测试验的想法部分源于医生多年来对阿尔茨海默病患者的观察。
"病人会告诉我们，食物的味道没有那么好了，"威廉-克雷塞尔博士说，"原因往往是这些病人失去了嗅觉能力。"
但是，要开发出一种可靠且经济实惠的气味检测筛查试验却非常困难。Kreisl 博士的团队使用了宾夕法尼亚大学气味识别测试（UPSIT）。
"这基本上是一套卡片，"Kreisl 博士说。"每张卡片上都有一个小小的刮闻测试"。这些卡片上有咖啡、巧克力、肉桂和甘草等熟悉的气味。
研究发现，难以辨认气味的人出现记忆问题的几率是其他人的三倍。此外，气味测试 "预测老年人记忆力衰退的能力与正电子发射计算机断层扫描或脊椎穿刺一样好"，Kreisl 博士说。
目前的气味测试并不完美。首先，包括帕金森氏症在内的其他退化性脑部疾病也会影响气味检测。此外，吸烟、某些头部损伤甚至正常衰老也会削弱嗅觉能力。这就要求研究人员研究阿尔茨海默氏症的其他 "生物标志物"，以区分阿尔茨海默氏症。
但阿尔茨海默氏症协会首席科学官玛丽亚-卡里略（Maria Carrillo）说，所有阿尔茨海默氏症筛查测试的价值都很有限，"因为目前还没有药物可以减缓或阻止这种疾病......我们真正需要的，"她接着说，"是在我们有治疗方法的同时，能够使用这些筛查工具。
现在有了更大的 "嗅觉希望"，因为也有了新的数字技术来实现医学界所要求的一致性。 这些设备采用了墨盒和干空气技术，可以进行更密集的 30 次气味检测。
这些技术和其他技术可能会让我们有机会对现在非常细微的症状进行早期预警，而普通人往往不会注意到这些症状。 也许是时候进行更广泛的诊断和标准测试了。该方案可能会显示出患者在未来 10 年内所能预期的真实情况和影响；所有这些都让我们有希望更好地了解我们在治疗这种疾病和其他使人衰弱的疾病的斗争中所面临的挑战。