Puisque le moindre parfum peut instantanément déclencher des souvenirs d'une enfance lointaine, pouvons-nous utiliser les odeurs pour programmer nos souvenirs ? Dans The Scent Narrative, nous avons exploré comment certaines odeurs peuvent augmenter la concentration, vous aider à mieux conduire ou améliorer votre vie amoureuse. Explorons la possibilité que les odeurs nous aident systématiquement à nous rappeler les informations que nous voulons.
Nous savons que la culture chinoise ancienne a longtemps soutenu que les odeurs faisaient partie de la narration. Selon Simon Chu, chercheur à l'université de Liverpool, une tradition transmise de génération en génération consistait à faire circuler un petit récipient contenant des épices ou de l'encens pour accompagner le récit des "histoires générationnelles". Plus tard, lorsque les membres de la famille souhaitaient se remémorer le moment et l'histoire, ils faisaient à nouveau circuler le même parfum.
Dans son ouvrage de référence sur la psychologie de l'odorat, The Scent of Desire, Rachel Hertz explore cette possibilité : "L'idée que les odeurs puissent être utilisées pour améliorer la mémoire est étayée par un phénomène psychologique bien établi appelé mémoire dépendante du contexte. Lorsque vous vous trouvez dans le même contexte, le même lieu ou le même état d'esprit que lorsque vous avez appris quelque chose, vous vous souvenez mieux de cette information".
En psychologie, cette mémoire dépendante du contexte permet d'améliorer le rappel d'épisodes spécifiques lorsque le contexte est présent à la fois lors de l'encodage et de la récupération. Un exemple pratique est celui d'une personne qui perd un objet et qui "revient sur ses pas" pour déterminer tous les endroits possibles où l'objet pourrait se trouver. Compte tenu du rôle que joue le contexte dans la détermination du rappel, il n'est pas du tout surprenant qu'il soit facile de retrouver l'objet perdu en revenant dans le bon contexte. Cet exemple décrit parfaitement le concept d'oubli/mémorisation en fonction du contexte.
Les travaux de recherche sur la mémoire dépendante du contexte décrivent plusieurs types d'informations contextuelles susceptibles d'affecter le rappel, y compris la mémoire dépendante du contexte environnemental. Le domaine de la mémoire dépendante du contexte environnemental qui fait le plus souvent l'objet de recherches est le phénomène de l'effet de réintégration environnementale. Cet effet se produit lorsque la réintégration (c'est-à-dire la revisite) d'un contexte environnemental agit comme un indice pour les souvenirs liés à ce contexte environnemental[1]. L'odeur a été couramment utilisée pour rappeler des souvenirs dans une situation où le sujet pensait les avoir oubliés. Il est intéressant de noter que ce n'est que lorsqu'un individu revisite ce contexte environnemental qu'il se souvient de ces souvenirs. L'ampleur de cet effet varie et peut être classée en deux types d'effets de réintégration : à long terme et à court terme.
Voyons comment et pourquoi les odeurs peuvent établir un lien direct avec la mémoire à long terme. Vous est-il déjà arrivé de sentir le parfum de quelqu'un et d'être instantanément transporté dans le passé, à une époque où vous étiez beaucoup plus jeune ? Ou avez-vous remarqué que l'odeur d'un nouveau-né vous ramène à l'époque où vos enfants étaient jeunes ? Vous êtes-vous déjà demandé quels parfums allaient ancrer de nouveaux souvenirs dans votre esprit ?
Comme nous l'avons écrit tout au long de The Scent Narrative, l'odorat est l'un des sens les plus puissants que nous possédons, et le moindre soupçon de quelque chose de familier peut déclencher un souvenir spécial ou un moment merveilleux de notre vie que nous chérissons. La raison en est simple. Il existe dans notre cerveau un lien direct, scientifiquement prouvé, entre la mémoire et l'odorat.
L'odeur est considérée comme un indice ambiant dans la mesure où elle englobe tout et facilite le rappel lorsque le contexte d'apprentissage et le contexte de rappel sont différents. Le mot ambiant est défini comme entourant et englobant. Dans "Moveable cues : a practical method for reducing context-dependent forgetting", les chercheurs ont suggéré que les indices ambiants, tels que les odeurs et les sons, facilitent le rappel lorsque le contexte d'apprentissage et le contexte de rappel sont différents.
Les souvenirs de nouvelles tâches, comme la kinésithérapie, peuvent être soutenus par des odeurs. Ces indices sont utiles pour le rappel parce qu'ils peuvent également être transférés. L'utilisation d'indices transférables peut être utile aux personnes qui ont des difficultés à utiliser la technique de rappel contextuel parce qu'elles ont du mal à créer une image mentale de l'environnement d'origine. Par exemple, cette technique s'est avérée utile pour les patients à domicile qui tentent de reproduire les compétences qu'ils ont acquises en milieu hospitalier. [2]
L'apprentissage peut se faire avec l'aide de l'odeur. Dans un environnement universitaire, il s'agit d'une "tricherie légale", car elle renforce les rigueurs de l'étude par une aide. Toujours selon The Scent of Desire, Rachel Hertz a mené une série d'expériences pour explorer cette possibilité : "Tout d'abord, j'ai découvert que pour qu'une odeur ambiante facilite la mémorisation, elle doit être distinctive ou peu familière ; elle doit se détacher de l'arrière-plan pour attirer votre attention, même si vous ne vous concentrez pas intentionnellement dessus"[3] Plus loin, elle a déclaré : "Sentez un parfum différent pour les différents sujets que vous essayez d'apprendre. Si vous étudiez pour un examen de calcul et un examen de permis de conduire, veillez à utiliser des parfums différents pour chacun de ces sujets et à ne pas les mélanger. Si vous utilisez le même parfum pour les deux, vous risquez de penser aux limitations de vitesse alors que vous devriez vous souvenir des taux d'asymptotes".
Il existe également des aspects commerciaux et des applications. Serait-il possible de créer des produits qui rappellent des souvenirs heureux, tout en jetant les bases de nouveaux souvenirs ? Katherine Frizoni, responsable de la recherche et du développement en matière de soins de la peau pour Dove™, explique : "Notre odorat est le sens le plus évocateur, mais il est souvent négligé parce que nous nous fions tellement à ce que nous voyons et à ce que nous entendons. Nous ne pensons que très rarement à ce que nous sentons. Mais lorsque vous sentez quelque chose, cela vous rappelle un souvenir bien plus rapidement que n'importe lequel de vos autres sens. C'est immédiat. Le bulbe olfactif fait partie du système limbique du cerveau, qui est étroitement associé à la mémoire"[4] Lorsque l'équipe de Dove a mis au point ses produits pour le corps Youthful Vitality destinés aux peaux matures, elle s'est attachée à choisir exactement le bon parfum. Elle a en effet compris qu'il était important de créer un équilibre entre l'action des produits Youthful Vitality et les sensations qu'ils procurent, et que ce parfum pouvait également contribuer à créer de nouveaux souvenirs. Le parfum Vitalité Jeunesse a été créé pour nous rappeler de ralentir, de respirer profondément et de nous rappeler que, tout comme le souvenir de regarder votre grand-mère se maquiller, certains des meilleurs moments de la vie sont ceux qui n'ont pas encore eu lieu.
L'odeur d'un parfum ou la bouffée d'un arôme, aussi brève soit-elle, peut vous faire revivre certains des meilleurs moments de votre vie et vous transporter dans des lieux que vous aviez oubliés depuis longtemps. Elle peut également, grâce à la mémoire contextuelle, servir d'aide à l'apprentissage. Nous en avons vu des exemples dans les domaines de la mémoire, de la kinésithérapie, de l'apprentissage en classe et même de l'autogestion de la santé. Qui sait quelles expériences et quels souvenirs merveilleux peuvent être ravivés, non seulement aujourd'hui ou pendant de nombreuses années, mais lorsque nous programmons activement notre mémoire à l'aide de l'odorat ? C'est le pouvoir du contexte olfactif, il peut nous amener soudainement et joyeusement à un endroit où l'on est en pleine conscience, même si c'est dans le futur.
[1] Smith, S.M. (1988) Environmental context-dependent memory. In G. Davies (Ed.), Memory in Context (pp. 13-31). John Wiley & Sons Ltd
[2] Parker, A. ; Gellatly, A. (1997). "Moveable cues : a practical method for reducing context-dependent forgetting". Applied Cognitive Psychology.
[3] Hertz, R.S. (1997) The effects of cue distinctiveness on odor-based context memory. Memory & Cognition
[4] http://www.telegraph.co.uk/beauty/skin/youthful-vitality/the-power-of-smell-and-memory/