La sensibilité au stress post-traumatique peut être normalisée par un traitement olfactif.
Dans tous nos blogs précédents, j'ai abordé les nombreuses façons dont l'odeur a influencé nos vies. Toutefois, dans ce blog, nous abordons un fléau du monde moderne : le syndrome de stress post-traumatique (SSPT). La science a récemment découvert que la cause et le traitement associés pouvaient être trouvés dans l'odeur associée à l'événement ; ce phénomène est appelé "traumatisme olfactif".
L'espoir d'un remède contre le SSPT.
Le traumatisme olfactif est logique si l'on considère que la mémoire des odeurs associées à des expériences émotionnelles intenses est souvent plus forte que la logique. Les odeurs et les parfums sont plus étroitement liés à l'effet que toute autre expérience sensorielle. Les personnes souffrant d'un syndrome de stress post-traumatique peuvent "revivre" en un clin d'œil l'expérience traumatisante qu'elles ont vécue. Ce déclenchement peut avoir de graves conséquences ou, grâce à un traitement, permettre d'espérer une guérison.
"Lorsque l'arôme déclenche le souvenir, vous êtes pris dans une vague d'émotion et d'évocation sans pareille. -Rachel Hertz Le parfum du désir.
La recherche dans ce domaine a été très révélatrice. Nous savons maintenant, grâce aux vétérans de retour de guerres étrangères, aux survivants d'accidents d'avion et aux survivants du 11 septembre à New York, par exemple, qu'il existe des odeurs associées au traumatisme. Bien que les cliniciens aient remarqué que ces odeurs liées aux traumatismes précipitent les souvenirs traumatiques, peu de travaux ont été publiés. Cela n'enlève rien à sa validité et appelle même à des études plus approfondies.
L'une de ces études, réalisée le 11 septembre par le Monell Chemical Senses Center de Philadelphie, portait sur l'odeur caractéristique qui a persisté dans la zone de Ground Zero pendant des mois après la tragédie. Les chercheurs Pam Dalton et George Preti ont exposé à cette odeur des personnes souffrant de stress post-traumatique à la suite de l'événement et d'autres qui n'étaient pas présentes.
"L'hypothèse du Dr Dalton selon laquelle les odeurs rencontrées sur les sites de catastrophes ou lors d'événements traumatisants peuvent avoir un effet psychologique durable sur les personnes traumatisées" , explique le Dr Preti, "mon travail consistait à essayer d'identifier ce qu'elles étaient et, une fois que nous les avions identifiées, nous pouvions les reconstituer". L'odeur réelle de Ground Zero était "un mélange complexe et unique de produits chimiques qui sentaient le caoutchouc, l'amer et le sucré à la fois".
Les personnes qui se trouvaient à proximité ou sur le site de Ground Zero ont réagi très différemment à l'odeur reconstituée par rapport à un groupe témoin de Philadelphie qui n'avait jamais été exposé à l'odeur. Le travail révolutionnaire du Dr Dalton a consisté à utiliser un "bouquet d'odeurs synthétiques" identique aux odeurs trouvées au World Trade Center, afin d'aider à désensibiliser les victimes. Les secouristes, les employés de bureau et les résidents, ainsi que toute autre personne ayant subi des flashbacks dus à des odeurs, pourraient bénéficier de ce traitement.
"Vous leur montrez ce qui est à l'origine de leurs flashbacks", aurait déclaré le Dr Preti. Il s'agit d'une étude en cours et de longue haleine, qui a pour but d'identifier les causes de l'anxiété. Il s'agit d'une étude en cours et à long terme.
Il y a plus d'espoir pour un traitement olfactif à l'horizon. Selon des chercheurs de l'hôpital McLean, le plus grand établissement psychiatrique affilié à la Harvard Medical School, le traitement olfactif pourrait un jour jouer un rôle prépondérant dans le traitement du syndrome de stress post-traumatique. Ils ont découvert que l'odorat pourrait un jour jouer un rôle important dans le traitement. Un aperçu de l'étude montre que l'odeur peut servir de "repère contextuel puissant pour la formation de la mémoire et peut également servir de repère pour les flashbacks olfactifs" (OF). En outre, le conditionnement émotionnel avec d'autres odeurs peut être utilisé dans le traitement.
Indices de stress post-traumatique et odeur
Dans l'étude récente, "Extinction Reverses Olfactory Fear Conditioned Increases in Neuron Number and Glomerular Size (L'extinction annule l'augmentation du nombre de neurones et de la taille des glomérules conditionnés par la peur olfactive)"les chercheurs ont établi un lien direct entre les indices de traumatisme et le système olfactif, tant sur le plan biologique que structurel. Cette étude inédite montre qu'il est possible d'inverser les comportements de peur associés à l'apprentissage émotionnel par le biais d'une thérapie par la parole basée sur l'exposition.
"Le système olfactif est souvent un système sensoriel sous-estimé chez l'homme, même si nous avons tous fait l'expérience de sentir une odeur particulière et d'avoir un flashback presque instantané ou une expérience émotionnelle d'un vieux souvenir", commente le Dr Filomene G. Morrison, chercheur postdoctoral à l'hôpital McLean/école de médecine de Harvard, auteur principal de l'article dans lequel cette étude a été publiée. "Un souvenir émotionnel, comme l'odeur d'une cuisine familiale, peut déclencher un sentiment de réconfort, alors que pour les personnes souffrant de SSPT, une odeur associée à une expérience traumatisante peut déclencher une réponse négative et des symptômes de SSPT".
Cette étude explique pourquoi les connexions moléculaires, génétiques et neurobiologiques du système olfactif sont si importantes. "C'est le seul système sensoriel pour lequel nous disposons d'outils génétiques spécifiques qui nous permettent de disséquer la manière dont différentes odeurs dans l'environnement activent différentes voies neuronales. Il y a un gène pour le récepteur A et un gène pour le récepteur B, et nous n'avons ce niveau de spécificité dans aucun autre système sensoriel", selon le co-auteur de l'article, Kerry J. Ressler, MD, PhD, directeur scientifique et chef de la division des troubles de la dépression et de l'anxiété à McLean. L'article du Dr Ressler poursuit :
"Dans le système olfactif, le fait qu'il y ait ces gènes qui codent les différentes spécificités des récepteurs nous donne un outil puissant pour utiliser des approches génétiques afin de comprendre comment le cerveau code pour l'environnement. L'une des façons dont le cerveau code les traumatismes est d'augmenter la sensibilité aux indices de traumatismes dans l'environnement et ces outils permettent de comprendre comment les traumatismes sont codés. Rien n'a été fait dans ce domaine particulier - un domaine qui examine les changements structurels du cerveau - en particulier les représentations sensorielles spécifiques associées à la peur ou au traumatisme et la façon dont elles changent en ce qui concerne l'extinction ou la récupération de la peur".
Le Dr Ressler a conclu :
"C'est passionnant parce que nous pouvons maintenant comprendre qu'il existe une représentation biologique et structurelle dans le cerveau de cette sensibilité liée au traumatisme, qui peut être normalisée par un traitement. L'étude contribue à fournir une explication neurologique à la sensibilité que les personnes souffrant du syndrome de stress post-traumatique ont tendance à avoir aux déclencheurs environnementaux. Elle donne également de l'espoir en suggérant que les changements cérébraux qui se produisent lors d'un traumatisme sont, en fait, réversibles avec un traitement".
Cette avancée permet de lutter contre un fléau des temps modernes, le syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Nous pouvons maintenant comprendre les déclencheurs environnementaux et il y a de l'espoir que ce trouble soit réversible ! Le pouvoir des odeurs mérite d'être exploré plus avant.
"Il sera essentiel de mieux comprendre les mécanismes exacts qui sous-tendent ces changements", a déclaré le Dr Morrison à propos de l'étude.
Bien que nous puissions identifier les signaux olfactifs, les chercheurs ne sont pas encore sûrs du type de thérapies qui pourraient être mises en œuvre. Dans la deuxième partie de cette série, j'ouvrirai plus d'informations sur la manière dont cela pourrait être possible.